— 人物紹介 —
概要
本多忠勝は、戦国時代の終わりから江戸時代の初めにかけての武将で、のちに大名となりました。徳川家康に仕え、後の世には徳川四天王・徳川三傑・徳川十六神将のいずれにも数えられています。最初に上総大多喜藩、ついで伊勢桑名藩の初代藩主となりました。
生涯に出た合戦は大小あわせて57にのぼりますが、一度も傷を負わなかったと伝えられます。名槍「蜻蛉切」を手に、姉川の戦いではただ一騎で敵の大軍へ突っ込み、小牧・長久手の戦いではわずか500の兵で秀吉の大軍の前に立ちはだかりました。その強さは徳川家の外でも評判で、秀吉は「日本第一、古今独歩の勇士」、信長は「花も実も兼ね備えた武将」と評しています。
生涯
生まれと初陣
忠勝は天文17年（1548年）、本多忠高の長男として三河国額田郡の蔵前に生まれました。翌年、父の忠高が第三次安城合戦で討死したため、叔父の本多忠真に育てられます。幼い頃から家康のそばに仕え、永禄3年（1560年）、13歳のときに初めて戦場に出ました。桶狭間の戦いに先立って行われた、大高城へ兵糧を運び込む作戦です。
永禄6年（1563年）に三河で一向一揆が起きると、本多一族の多くが一揆の側に回りました。そのなかで忠勝は信仰を一向宗から浄土宗に改め、家康の側にとどまって手柄を立てています。永禄9年（1566年）には19歳で旗本先手役に取り立てられ、54騎の与力を預けられました。これ以後の忠勝は、家康がどの城に移ってもその城下に住み、家康直属の部隊を率いて戦い続けます。
徳川四天王としての武勲
元亀元年（1570年）の姉川の戦いでは、1万の朝倉軍が家康の本陣へ迫るなか、無茶とも思えるほどの勢いでただ一騎で敵中へ突っ込みました。このとき朝倉方の猛将・真柄十郎左衛門と一対一で戦い、忠勝の名は一気に知れ渡ります。
元亀3年（1572年）の一言坂の戦いでは、偵察に出た先で武田の本隊と出くわしました。退く味方の最後尾を大久保忠佐とともに受け持ち、馬場信春の隊を食い止めています。敵の武田方でも、小杉左近が「家康に過ぎたるものが二つあり、唐の頭に本多平八」という落書を残して、その戦いぶりをたたえました。同じ年の12月、三方ヶ原の戦いでは徳川軍の左翼を任され、山県昌景の隊を押し返しています。
天正10年（1582年）に本能寺の変が起きたとき、家康は忠勝らわずかな供を連れて堺にいました。信長の後を追おうと京都へ向かいかける家康を忠勝がいさめ、伊賀の山道を抜けて三河へ帰る「伊賀越え」を選ばせたといいます。帰る途中の木津川では、渡り終えた船の底を槍の石突で突き破り、追っ手が使えないようにしたと伝わります。
小牧・長久手の戦い
天正12年（1584年）の小牧・長久手の戦いで、忠勝は500の兵だけを連れて秀吉の大軍の前に出ました。さらに龍泉寺川ではただひとり馬を川に乗り入れ、敵の目の前で平然と馬に水を飲ませています。その姿を見た秀吉は攻めかかるのをためらいました。家臣たちが忠勝を討ち取るよう勧めても、秀吉は、徳川を滅ぼしたあかつきにはこの男を生け捕りにして自分の家臣にしたいと言い、手出しを許さなかったといいます。
天正18年（1590年）に家康が関東へ移ると、忠勝は上総国大多喜で10万石を与えられました。榊原康政と並び、徳川の家臣の中では2番目に大きな領地です。房総の里見氏を見張る役目があったとみられています。
関ヶ原から最期まで
関ヶ原の戦い（慶長5年・1600年）では、本戦の前に竹ヶ鼻城と岐阜城の攻撃に加わりました。井伊直政と名を連ねた書状を諸大名に送り、東軍へ引き込む工作にも力を尽くしています。本戦でも少ない手勢で戦い抜き、90ほどの首を取りました。戦いの後、西軍についた真田昌幸・信繁父子の命を助けるよう、娘婿の真田信之とともに家康へ願い出て、高野山のふもとでの謹慎という処分にとどめさせています。
翌慶長6年（1601年）、関ヶ原での働きにより伊勢国桑名10万石へ移りました。桑名に入った忠勝はすぐに城を修理し、町の区画を大きく改めて、東海道の宿場も整えています。そのため、いまでも桑名藩の基礎を築いた名君として慕われています。
慶長9年（1604年）頃から病気がちになり、政治の表舞台からは離れていきました。慶長14年（1609年）6月に家督を嫡男の忠政へ譲って隠居し、慶長15年（1610年）10月18日、桑名で亡くなります。享年63でした。重臣の中根忠実と梶勝忠の二人が、後を追って自害しています。
評価
忠勝の武勇は、同じ時代の名だたる武将たちからも認められていました。信長は武田氏を滅ぼした後、家臣たちに忠勝を「花も実も兼ね備えた武将である」と紹介し、秀吉は「日本第一、古今独歩の勇士」とほめています。秀吉はまた、西国の立花宗茂の強さを語るときに、東国で並ぶ者のない大将として忠勝の名を引き合いに出しました。
同い年の榊原康政とは仲がよく、天正元年（1573年）の長篠城攻めでは手柄を競い合っています。反対に、政務で家康に重用された本多正信のことは嫌っており、同じ本多の一族でもあの男とは何の関わりもない、とまで言い放ったといいます。
辞世の歌は「死にともな 嗚呼死にともな 死にともな 深きご恩の君を思えば」です。晩年は恵まれなかったといわれますが、家康から受けた恩を思って死を惜しむこの歌には、最後まで変わらなかった主君への忠義がにじんでいます。
